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Les agriculteur·ices réclament des pesticides efficaces et respectueux de l’environnement. Les produits biologiques dérivés du venin d’araignée pourraient être l’une des meilleures options disponibles sur le marché.

Avec l’augmentation de la population mondiale, la durabilité de notre approvisionnement alimentaire fait l’objet d’une attention plus importante que jamais.

L’utilisation de pesticides est un aspect faisant l’objet d’une attention extrême. Chaque année, dans le monde, plus de trois millions de tonnes de pesticides sont appliquées aux cultures, avec des effets dépassant largement les limites des champs ou les murs des serres.

Environ 70 000 tonnes de produits chimiques finissent par être lessivés dans les masses d’eau1 ; des études ont montré une série d’impacts négatifs sur les pollinisateurs et autres insectes bénéfiques dus à l’exposition aux pesticides, tandis qu’une enquête en Europe a révélé qu’au moins deux pesticides étaient présents dans l’organisme de 84 % des personnes étudiées2.

Devant la multiplicité des risques, la demande n’a jamais été aussi forte pour des pesticides efficaces, aux impacts écologiques limités.

Potentiel peptidique

La source d’un de ces types de produits peut faire froncer les sourcils : le venin d’une araignée australienne. Des recherches menées en Australie ont montré que les peptides riches en cystéine – de courtes chaînes d’acides aminés – contenus dans le venin de l’araignée des montagnes bleues (Hadronyche versuta) étaient entièrement spécifiques aux insectes auxquels elle s’attaquait. Cela a conduit à la création de Vestaron, une entreprise américaine qui fait parler d’elle avec des produits si nouveaux qu’ils peinent à entrer dans les catégories réglementaires existantes en matière de pesticides.

La science qui sous-tend la gamme de produits SPEAR® de Vestaron s’appuie sur le fait que de nombreuses proies de l’araignée sont des ravageurs de cultures importantes sur le plan économique.

Bien entendu, lorsqu’il est fabriqué en tant que pesticide, le composant venin ne peut pas être injecté dans chaque insecte individuel de la même manière que le ferait une araignée. Il existe cependant une autre voie d’entrée : l’intestin.

Vestaron est devenue la première entreprise à faire approuver en 2018 un peptide isolé du venin d’araignée comme pesticide aux États-Unis et au Canada. Malgré un marché potentiel de plusieurs milliards, aucun pesticide ayant un mode d’action affectant le système nerveux des nuisibles n’avait été mis sur le marché depuis plus de 16 ans. Le mode d’action de sa gamme de produits SPEAR est si novateur qu’il a mérité sa propre catégorisation aux États-Unis.

Il y a eu une impasse de l’innovation dans le domaine de la protection des cultures au cours des dernières décennies. Toutes les grandes entreprises réunies n’ont pas trouvé un seul nouveau mode d’action ciblant les systèmes nerveux et musculaire.”
~ Juan Estupan, président et directeur général de Vestaron.

Nous avons obtenu notre première approbation pour Spear en 2018. Nous lançons un deuxième produit aux États-Unis et au Mexique l’année prochaine, et nous avons déjà un troisième produit en préparation. C’est un rythme qui n’a jamais été vu auparavant, quelle que soit la classe de molécules, et c’est le cas avec ces peptides sûrs et respectueux de l’environnement.”

S’attaquer à un ravageur de la tomate peut fournir un point d’ancrage européen

Les homologations sont une bonne chose, mais les nouveaux produits doivent aussi présenter les qualités que les agriculteur·ices recherchent en termes d’efficacité et de coût.

Il est indéniable que certains biopesticides ont échoué parce qu’ils étaient moins efficaces et plus coûteux que leurs équivalents conventionnels, mais plus de 800 essais répétés ont montré que les produits SPEAR étaient tout aussi efficaces que le statu quo, et qu’ils coûtaient à peu près autant.

Forte des preuves recueillies à ce jour, Vestaron espère faire une incursion en Europe. Son produit SPEAR® LEP a été approuvé pour une utilisation d’urgence en Italie et en Grèce contre l’un des ravageurs les plus gênants de la Méditerranée, la mineuse sud-américaine de la tomate (Tuta absoluta). Son mode d’action unique pourrait aider les producteurs de tomates qui luttent contre la résistance croissante aux insecticides conventionnels des populations de ce ravageur.

L’Europe est un marché cible essentiel pour les entreprises développant de nouveaux composés destinés à lutter contre les ravageurs et les maladies, après que la législation de ces dernières années a limité les produits que les agriculteurs peuvent utiliser sur leurs cultures. SPEAR LEP correspond au profil de produits appropriés dans le cadre de la stratégie « de la ferme à la table » de l’Union européenne, laquelle accorde la priorité à la mise sur le marché de molécules éprouvées, efficaces contre les ravageurs et à impact limité sur les ennemis naturels et les pollinisateurs. L’attrait supplémentaire pour les producteurs et les régulateurs réside dans le fait que ce produit peut être utilisé pour remplacer les pesticides synthétiques actuellement utilisés.

Après avoir reçu un Crop Science Award aux États-Unis en tant que meilleur nouveau produit biologique en 2021, les produits de Vestaron ont plus récemment été reconnus par l’Organisation européenne des propriétaires terriens (ELO), qui a décerné son European Bee Award 2023 à l’entreprise.

Les peptides apparaissent comme une alternative durable aux pesticides et herbicides chimiques, ne présentant aucune toxicité pour les insectes non ciblés, notamment les abeilles. Leurs méthodes d’application ressemblent beaucoup à celles des produits agricoles traditionnels, ce qui élimine la nécessité d’apporter des changements substantiels aux pratiques agricoles à long term.”
~ Thierry de l’Escaille, secrétaire général de l’ELO.

Aujourd’hui, les propriétaires terriens ne disposent pas d’outils suffisants pour réduire l’utilisation des pesticides chimiques. Cela doit changer. Spear représente une solution innovante dont nos campagnes ont besoin de toute urgence.”

Un risque minimal pour les écosystèmes – et pour l’homme

Les peptides se biodégradent rapidement, une qualité qui intéresse les régulateurs, lesquels se préoccupent non seulement des effets des pesticides sur les écosystèmes, mais aussi de l’impact possible sur l’homme des résidus de pesticides sur les produits alimentaires.

Toute entreprise de technologie insecticide qui se respecte cherche à atteindre les normes les plus élevées en matière de polyvalence et de sécurité, car c’est ce que le monde exige”.
~ Daniel Peck, directeur du développement international de Vestaron.

 Si vous êtes en mesure d’arriver sur le marché avec un produit ne contenant pas de résidus et qui vous donne des performances adéquates, c’est vraiment précieux. Les résidus des produits SPEAR sont si faibles qu’il est même difficile de les mesurer.”

Ce que l’on appelle « l’intervalle de pulvérisation », c’est-à-dire le temps qui s’écoule entre la pulvérisation d’un pesticide et le moment où la culture peut être récoltée, est également minime lorsque l’on utilise des peptides — une caractéristique qui convient aussi bien aux propriétaires d’exploitations agricoles qu’au personnel travaillant sur les sites de production.

Répondre aux urgences multiples en matière de ravageurs

En Europe, l’autorisation d’urgence de SPEAR LEP pour lutter contre la mineuse sud-américaine de la tomate en Méditerranée n’est probablement qu’un début pour Vestaron ; à long terme, on espère que les produits SPEAR pourront aider les producteur·ices à lutter contre d’autres ravageurs coûteux sur le continent. SPEAR LEP a été soumis à l’approbation réglementaire générale de l’UE, qui ne devrait toutefois pas être achevée avant 2026.

Pour qu’une gamme plus large d’insecticides à base de peptides soit approuvée à plus long terme, il reste des obstacles réglementaires à surmonter, principalement en raison de la question de la classification du produit final et de sa méthode de production.

À l’heure actuelle, ce produit ne pourra pas non plus être utilisé par les producteur·ices biologiques, car le processus de fabrication commerciale du peptide de venin d’araignée utilise une levure génétiquement modifiée, même si le composant génétiquement modifié n’est pas présent dans le pesticide final pulvérisé sur les cultures.

Le sentiment est cependant qu’il s’agit là d’obstacles pouvant être surmontés grâce à un engagement plus poussé avec les producteurs de denrées alimentaires et les législateurs. De tels développements pourraient ouvrir la voie à une nouvelle vague de biopesticides novateurs sur le marché, tant en Europe qu’au-delà.

1 Maggi, F., Tang, FH, & Tubiello, FN (2023). “Agricultural pesticide land budget and river discharge to oceans” (Bilan des pesticides agricoles sur les terres et déversement des rivières dans les océans). Nature Magazine, 620 (7976), p. 1013-1017
22 Ottenbros, I., Lebret, E., Huber, C., Lommen, A., Antignac, JP, Čupr, P. & Vlaanderen, J. (2023). “Assessment of exposure to pesticide mixtures in five European countries by a harmonized urinary suspect screening approach” (Évaluation de l’exposition aux mélanges de pesticides dans cinq pays européens par une approche harmonisée de dépistage des suspects urinaires). International Journal of Hygiene and Environmental Health, 248, 114105.

CONTACTS MÉDIAS: 

Ben Cicora, Vice-président supérieur chargé des ventes et du marketing  • +1 970.443.9220 • bcicora@vestaron.com
Steve Betz, Vice-président chargé des communications • +1 515.707.6096 • sbetz@vestaron.com